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by Jessica del Villar
I was recently given the opportunity to go on a Roots and Realities of Migration delegation to Oaxaca, Mexico with two organizations called Witness for Peace and Student Action with Farmworkers. The focus of this trip was, as the name implies, to learn about the causes of migration and the harsh realities of the issue. Although this trip started out as more of an educational experience, for many of us delegates, it was much more than that.
Being a Mexican-American student at Duke has obviously had its rough spots. Jumping from a community that was so inundated with Hispanics, where it was a necessity to speak Spanish, to a community like Duke, where as a Hispanic you are part of the clear minority, was more of a culture shock than I could have ever imagined. Finishing up my first year I was definitely left questioning my identity and the role I played outside of my community bubble. Along with wanting to be more educated about the impacts of immigration reform, I wanted to find a way to connect with a culture that I felt was so overshadowed (if that’s the right word) at Duke and I hoped that going to Mexico would help me do that.
Logistically speaking, my ten day visit to Oaxaca included trips to different towns, a homestay visit and various speakers. We got to eat authentic Mexican food, spend our afternoons roaming the city, and soak up as much of the culture as we possibly could. A few days into our trip we visited a town up in the mountains called Capulalpam de Méndez. Capulalpam is known for its amazing self-dependence and continuous fight against mining companies. It uses its beautiful scenery to lure tourists and educate them about the highly unwanted mega project presence in their small town while providing an interesting experience and benefiting from needed economic gain.
We also visited CEDICAM, an organization based in Nochixtlán, a town on the other end of the spectrum, that was struggling from a lack of water, bad climate, and difficulty getting their youth to contribute to the needed farm labor. They utilized a method of farming called milpa, which involves growing beans, squash and corn together. From what I understood, planting these seeds together allows for more efficient farming. The three crops assist each other in the growing process, which also describes an ideal community of people helping each other grow.
Up next was our homestay visit in Teotitlán del Valle. We spoke to the women of Vida Nueva, a women’s weaving cooperative that honored fair prices for their labor. During our visit, we were able to fully immerse ourselves in our family’s daily life. We cooked with our host families, took the children to school and visited the local market early in the morning.
Personally, these two days were the highlight of the trip. This small town with its simple homes and few paved roads made me think of what my grandmother’s childhood must have been like. It was not only an extremely educational experience but an emotional one as well. From using the same laundry soap (Zote), to the invariable presence of Coca Cola, it was like my grandma was right there with me. Being able to experience this environment was well… I can’t really describe what this was like, it just felt right. Like I finally understood something that I hadn’t understood for so long. I understood why my grandmother and her children (including my mother) had made the treacherous journey to the U.S. I understood why all the women in my family were such hard workers, and why they focused so much on getting ahead and improving their family’s futures. I understood where my grandma’s little habits and sayings came from and everything just felt right. This was what I had come for. This feeling of just being right.
Leaving Teotitlán was probably the hardest part of this trip. I don’t know why. Going in, I knew that my host family had to go on with their life and I had to go on with mine. I just didn’t expect to get so attached and gain such a high level of respect for a family in the span of two days. Upon leaving Teotitlán, we visited COMI, a migrant homeless shelter that provides food and shelter to migrants traveling north. Here, we spoke to a member of the organization and to 8-10 migrants coming from different Latin American countries. The most touching of these people were the two children making the journey. An 11 year old boy and 8 year old girl were on Day 15 of their journey from El Salvador to America. I’ve grown up around first generation migrants all my life but I’d never encountered children so young who had made the journey. The other migrant’s stories were, of course, horrible and difficult to hear but watching these children sit there during our discussion without fully understanding the difficulties they would face was heartbreaking.
What future lay ahead for them? First off, their future could take two separate roads. They would either make it to the border or…well, not. If they did successfully cross into the United States, they would face a huge culture shock and a rough transition into school on top of the certain racism and discrimination that would somehow come their way. As older kids, they wouldn’t be able to get driver’s licenses, apply for financial aid or just generally have the other opportunities other kids have. Why should they be affected by a future they didn’t choose? Why should they bear the consequences? They’re just kids.
I don’t know.
I’m sure that I’ve left out a lot of things from my time in Oaxaca and I know that once I submit this I’ll regret not including so-and-so, but overall this was my experience. People have asked me what my time in Oaxaca was like but it’s not exactly easy to put so much into a few sentences. I’m sure that this whole piece has been choppy and not the greatest thing ever but I hope that it has at least provided some insight into what I learned and I hope it inspires others to learn more about the causes and effects of migration.
My time in Oaxaca gave me some of the most memorable and educational experiences of my life (so far) and I am eternally grateful to all the people that made this trip possible.
On a last note:
I hope that my host family is doing well and that they continue to be as happy as they were then I met them.
I hope that the two Salvadoran children have made it to the United States safely. I hope they can still experience some of the joys all children should be able to experience. I hope the little girl thinks of me on May 12, our shared birthday, as I’ll certainly be thinking of her. And I hope that they prosper and don’t grow up to be bitter about their standing as immigrants in the United States. I hope they don’t blame their mother.
I hope close-minded Americans can stop being so ignorant and actually educate themselves about the migrant experience.
And I hope that this has sparked some thought into every reader’s personal migration story and realization that, whether ten years ago or a hundred, we all came from somewhere and that somewhere is not here.
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por Jessica del Villar
Recientemente tuve la oportunidad de ir a una delegación llamada Raíces y Realidades de Migración en Oaxaca, México con dos organizaciones llamadas Acción Permanente por la Paz y Acción Estudiantil con Trabajadores Agrícolas (SAF). El objetivo de este viaje era, como su nombre lo indica, estudiar las causas de la migración y la dura realidad de este problema. Aunque este viaje empezó como una experiencia educativa, para muchos de nosotros los delegados, fue mucho más que eso.
Ser una estudiante mexicano-estadounidense en Duke, sin duda, ha tenido algunos retos. Irme de una comunidad que estaba tan inundada de latinos, donde era una necesidad hablar español, a una comunidad como la de Duke, donde los hispanos son claramente la minoría, fue un shock cultural más grande de lo que podía haberme imaginado. Terminando mi primer año definitivamente estuve cuestionando mi identidad y el papel que jugaba como persona fuera de mi comunidad. Junto con el deseo de estar más educada acerca de los impactos de la reforma migratoria, quise encontrar una manera de conectarme con una cultura de la que me sentía tan aislada en Duke, y esperaba que un viaje a México me ayudara a hacer eso.
Logísticamente hablando, mi visita de diez días a Oaxaca incluyó viajes a diferentes ciudades, una corta estancia con una familia, y varias presentaciones. Comimos comida auténtica mexicana, pasamos nuestras tardes libres en la ciudad, y disfrutamos la cultura tanto como nos fue posible. Unos días después de comenzar nuestro viaje visitamos a un pueblo en las montañas llamado Capulalpam de Méndez. Capulalpam es conocido por su auto-suficiencia y su increíble lucha continua contra las empresas mineras. Capulalpam utiliza su hermoso paisaje para atraer a los turistas y educarlos sobre la presencia del megaproyecto en su pequeña ciudad.
También visitamos a la organización CEDICAM en Nochixtlán, una ciudad en el otro extremo del espectro, que luchaba por la falta de agua, el mal clima, y la dificultad para atraer a la juventud para trabajar en el campo. Ellos utilizan un método de cultivo llamado milpa, que involucra el cultivo de frijoles, calabaza y maíz juntas en la misma área. Por lo que entendí, la siembra de estas semillas en conjunto permite una agricultura más eficiente. Los tres cultivos se ayudan los unos a los otros en el proceso de crecimiento. Este concepto de la milpa también describe una comunidad ideal en la que las personas se ayudan mutuamente a crecer.
Después visitamos la comunidad de Teotitlán del Valle. Hablamos con las mujeres de Vida Nueva, una cooperativa de tejedoras que ganan un precio justo por su trabajo. Durante nuestra visita, pudimos sumergirnos totalmente en la vida diaria de la familia. Cocinamos con nuestras familias, llevamos a los niños a la escuela, y visitamos el mercado local en la mañana.
Personalmente, estos dos días fueron la mejor parte del viaje. Este pequeño pueblo con sus casas simples y pocos caminos pavimentados, me hizo pensar en lo que pudo ser la infancia de mi abuela. No fue sólo una experiencia muy educativa sino también una muy emocional. Desde el uso del mismo jabón de lavar (Zote), a la presencia invariable de Coca Cola, era como si mi abuela estuviera allí conmigo. Poder tener esta experiencia y estar en ese lugar fue… pues… realmente no puedo describir como fue, solo sé que se sentía bien. Fue como si finalmente entendiera algo que yo no había entendido por mucho tiempo. Entendí por qué mi abuela y sus hijos (incluyendo mi mama) habían hecho el peligroso viaje a los Estados Unidos. Entendí por qué todas las mujeres en mi familia eran tan buenas trabajadoras, y por qué se enfocaban tanto en salir adelante y mejorar el futuro de sus familias. Comprendí de dónde venían los pequeños hábitos y dichos de mi abuela, y sentí que todo estaba bien. Esto era lo que yo había ido a buscar. Este sentimiento de que todo estaba bien.
Salir de Teotitlán fue la parte más difícil de este viaje. Yo no sé por qué. Al entrar, yo sabía que mi familia adoptiva tenía que seguir adelante con su vida y que yo tenía que seguir con la mía. No esperaba sentirme tan unida a ellos, ni que les sentiría tanto respeto en tan solo dos días.
Al salir de Teotitlán, visitamos COMI, un refugio de migrantes que ofrece alimento y refugio a los migrantes que viajan al Norte. Aquí hablamos con un miembro de la organización y con un grupo de 8 a 10 inmigrantes de diferentes países de América Latina. Las historias más conmovedoras de estas personas eran las de dos niños que hacían el viaje. Un niño de 11 años y una niña de 8 años que se encontraban en el día 15 de su viaje desde El Salvador a los Estados Unidos. Yo he crecido alrededor de inmigrantes de primera generación durante toda mi vida, pero nunca había encontrado niños tan pequeños que habían hecho el viaje. Las historias de los otros migrantes por supuesto fueron difíciles de escuchar, pero al ver a estos niños sentados allí durante nuestra conversación, sin entender las dificultades que enfrentarían me rompió el corazón.
¿Qué futuro les esperaba a ellos? En primer lugar, su futuro podría llevarlos por dos caminos diferentes. Llegarían a la frontera, o … no? Si cruzan con éxito a los Estados Unidos, se enfrentarán a un gran shock cultural y una transición muy difícil en la escuela. Además de estas dificultades, seguramente enfrentarán el racismo y la discriminación. Cuando crezcan tal vez no podrán obtener una licencia para manejar, solicitar ayuda financiera, o en general tener las otras oportunidades que otros niños tienen. ¿Por qué deberían verse afectados con un futuro que no eligieron? ¿Por qué deberían sufrir estas consecuencias? Sólo son niños.
No sé.
Estoy segura de que no escribí un montón de cosas acerca de mi experiencias en Oaxaca, y que después de publicar esta reflexión me arrepentiré de no haber escrito de una cosa o la otra, pero en general, esta fue mi experiencia. La gente me pregunta cómo me fue en Oaxaca, pero no es fácil describirlo en un par de frases. Estoy segura que estas líneas no son lo mejor del mundo, pero espero que al menos les hayan proporcionado una idea de lo que aprendí, y espero que inspire a otros a aprender más acerca de las causas y efectos de la migración.
Mi tiempo en Oaxaca me dió algunas de las experiencias más memorables y educativas de mi vida (hasta ahora) y estoy eternamente agradecida a todas las personas que hicieron posible este viaje.
En una última nota:
Espero que mi familia adoptiva esté bien y que sigan siendo tan felices como lo eran cuando los conocí.
Espero que los dos niños salvadoreños hayan llegado a los Estados Unidos de manera segura. Espero que todavía puedan experimentar algunas de las alegrías que todos los niños deben ser capaces de vivir. Espero que la niña piense en mí el 12 de mayo, nuestro cumpleaños compartido, por que sin duda voy a estar pensando en ella. Y espero que prosperen y no lleguen a ser amargados por su situación como inmigrantes en los Estados Unidos. Espero que no le echen la culpa a su mamá.
Espero que estadounidenses de mente cerrada puedan dejar de ser tan ignorantes y realmente se eduquen a si mismos acerca de la experiencia migratoria.
Y espero que esto haya provocado algún pensamiento en la historia migratoria personal de cada lector y que se hayan dado cuenta de que, sea hace diez años, o cien, todos venimos de alguna parte y ese algún lugar no es aquí.
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